La religion orthodoxe en Grèce : croyances, rites et quotidien
La religion orthodoxe est la confession de la quasi-totalité des Grecs et la seule en Europe à disposer d'un statut inscrit dans la Constitution. Voici ce qu'elle croit, ce qui la sépare vraiment du catholicisme, et ce qu'elle change concrètement pour qui vit en Grèce ou s'y rend.
L'orthodoxie en six points
C'est du christianisme. Les orthodoxes croient au même Dieu, lisent la même Bible et récitent le même Credo que les catholiques et les protestants. La question est parfois posée sérieusement, la réponse est oui sans nuance.
Il n'y a pas de pape. L'orthodoxie est une communion d'une quinzaine d'Églises autocéphales, c'est-à-dire qui se gouvernent elles-mêmes. Le patriarche de Constantinople est le premier par l'honneur, sans autorité sur les autres.
La rupture date de 1054. Rome et Constantinople se sont mutuellement excommuniées cette année-là, au terme de plusieurs siècles de dérive. Les excommunications ont été levées en 1965, la séparation demeure.
La liturgie est le cœur. Là où l'Occident a développé une théologie très argumentée, l'Orient chrétien considère que la foi se transmet d'abord par la célébration. Les icônes, le chant sans instrument, l'encens et la durée des offices font partie du contenu, pas du décor.
En Grèce, l'Église est une institution d'État. Autocéphale depuis 1833, elle est citée à l'article 3 de la Constitution et ses prêtres sont payés par le budget public.
Et la pratique recule. Huit à neuf Grecs sur dix se déclarent orthodoxes, mais l'assistance régulière aux offices baisse nettement, surtout à Athènes et chez les jeunes adultes. L'appartenance reste culturelle bien après avoir cessé d'être religieuse.
Orthodoxe ou catholique : les sept différences qui comptent
C'est la question que tout le monde se pose en premier, et les réponses disponibles sont soit trop courtes, soit écrites du point de vue d'un seul des deux camps. Choisissez un thème pour voir les deux positions face à face, avec ce que la différence change une fois sur place.
Sur quel point voulez-vous les comparer ?
Qui décide, et jusqu'où
Chez les orthodoxes
Il n'y a pas de pape. L'orthodoxie est une communion d'Églises autocéphales qui se gouvernent elles-mêmes : Constantinople, Alexandrie, Antioche, Jérusalem, Moscou, Grèce, Roumanie, Serbie et quelques autres. Le patriarche œcuménique de Constantinople est le premier d'entre eux par honneur, mais il n'a aucune juridiction sur les autres. Les décisions engageantes passent par un concile, pas par une personne.
Chez les catholiques
Le pape détient une juridiction directe sur l'ensemble de l'Église et nomme les évêques du monde entier. Le concile Vatican I a défini en 1870 son infaillibilité quand il se prononce solennellement en matière de foi et de morale. C'est une autorité personnelle et universelle, sans équivalent côté orthodoxe.
Sur place. L'Église de Grèce est autocéphale depuis 1833 et son chef est l'archevêque d'Athènes et de toute la Grèce. Si on vous demande qui est le pape des Grecs, la réponse est qu'il n'y en a pas.
Pourquoi les deux Églises se sont séparées
La date qu'on retient est 1054. Cette année-là, un légat du pape dépose une bulle d'excommunication sur l'autel de Sainte-Sophie et le patriarche riposte par une sentence symétrique. L'épisode est spectaculaire mais il ne fait qu'acter une séparation déjà ancienne, née de la coupure politique entre un Occident latin et un Orient grec qui ne parlaient plus la même langue depuis des siècles et ne se comprenaient plus sur ce qu'est l'autorité dans l'Église.
Le motif doctrinal est le filioque, cet ajout au Credo affirmant que l'Esprit Saint procède du Père et du Fils. Apparu en Espagne au VIe siècle, généralisé dans l'empire carolingien, il est finalement adopté à Rome en 1014. Pour l'Orient, le problème n'est pas seulement la formule : c'est qu'on ait modifié seul un texte adopté ensemble par des conciles.
Ce qui a rendu la rupture irréversible n'est pourtant pas théologique. En 1204, les croisés de la quatrième croisade détournent leur expédition et mettent Constantinople à sac pendant trois jours, pillant les églises et installant un empereur latin. Cet événement a laissé une trace que mille ans de débats sur le filioque n'avaient pas produite, et il explique une bonne part de la méfiance qui subsiste.
En 1965, Paul VI et le patriarche Athénagoras ont levé conjointement les excommunications de 1054. Le geste était réel, ses effets sont restés limités : les deux Églises se reconnaissent mutuellement des sacrements valides mais ne communient pas ensemble, et la question de la primauté romaine reste entière. La conséquence la plus visible pour un Français installé sur place reste le calendrier, qui décale la Pâque orthodoxe d'une à cinq semaines chaque année.
L'Église de Grèce et son poids réel aujourd'hui
Une Église née avec l'État grec
L'Église de Grèce s'est déclarée autocéphale en 1833, un an après la naissance du royaume, en se détachant du patriarcat de Constantinople resté en territoire ottoman. Constantinople n'a reconnu cette indépendance qu'en 1850. Ce détail explique beaucoup : l'orthodoxie grecque s'est construite en même temps que la nation et les deux se sont adossées l'une à l'autre. Pendant les quatre siècles de domination ottomane, l'Église avait d'ailleurs été l'institution qui maintenait la langue et l'identité, ce qui lui vaut encore aujourd'hui un crédit qui dépasse largement le cercle des pratiquants.
À sa tête se trouve l'archevêque d'Athènes et de toute la Grèce, assisté d'un synode. Il n'a ni l'autorité ni le statut d'un pape : il préside une Église nationale, pas l'orthodoxie mondiale. Quelques régions échappent d'ailleurs à sa juridiction et relèvent directement de Constantinople, dont la Crète, le Dodécanèse et le Mont Athos.
Un statut constitutionnel unique en Europe
L'article 3 de la Constitution grecque énonce que la religion dominante est celle de l'Église orthodoxe orientale du Christ. Il n'y a pas de séparation à la française : les prêtres sont rémunérés par l'État, l'enseignement religieux est une matière du programme scolaire public, et les grandes occasions officielles comportent une bénédiction. Le mariage civil n'existe que depuis 1982, et la mention de la religion sur la carte d'identité n'a été supprimée qu'en 2000, au terme d'un conflit ouvert entre le gouvernement et la hiérarchie.
Cela ne veut pas dire que la Grèce est un pays clérical. Les débats sur la place de l'Église y sont vifs, la sécularisation avance vite dans les grandes villes, et l'union civile puis le mariage entre personnes de même sexe ont été adoptés malgré l'opposition du synode. L'institution reste puissante, son influence sur les décisions politiques ne l'est plus autant.
Et les autres cultes
La Grèce compte une minorité musulmane reconnue en Thrace occidentale par le traité de Lausanne de 1923, des catholiques concentrés dans les Cyclades, en particulier à Sýros et à Tínos, hérités de la domination vénitienne, une petite communauté juive dont le centre historique est Thessalonique, et des communautés protestantes et évangéliques réduites. La première mosquée officielle d'Athènes n'a ouvert qu'en 2020.
Ce que l'orthodoxie change au quotidien quand on vit en Grèce
C'est la partie que les encyclopédies ne traitent pas, et c'est pourtant celle qui compte si vous vous installez. On peut être parfaitement athée et voir malgré tout son année rythmée par un calendrier religieux.
La fête du prénom compte plus que l'anniversaire
Chaque jour de l'année a son saint, et tous ceux qui portent ce prénom sont fêtés ce jour-là. Comme le stock de prénoms grecs est assez restreint, certaines dates concernent une part considérable de la population : le 15 août pour les María et les Panagiótis, le 6 décembre pour les Nikólaos, le 23 avril pour les Giórgos. On passe sans prévenir chez la personne fêtée, qui est censée avoir de quoi recevoir, et on dit chrónia pollá. Oublier la fête d'un collègue se remarque bien plus qu'oublier son anniversaire.
Le jeûne se lit sur les cartes de restaurant
L'année orthodoxe compte beaucoup plus de jours de jeûne qu'on ne l'imagine : les quarante jours avant Pâques, quinze jours avant le 15 août, une longue période avant Noël, et en principe tous les mercredis et vendredis. Jeûner ne veut pas dire ne pas manger, mais renoncer à la viande, aux produits laitiers, aux œufs et souvent à l'huile. Les tavernes signalent alors les plats nistísima sur leur carte, les supermarchés placardent le mot en vitrine, et c'est la meilleure période de l'année pour manger végétalien en Grèce sans avoir rien à demander. Le carême orthodoxe explique aussi une bonne part des plats de légumineuses de la cuisine grecque.
Les fermetures et le calendrier de travail
Quatre des grandes fêtes religieuses sont fériées et ferment tout : administrations, banques, la plupart des commerces. La Semaine Sainte ralentit le pays entier pendant sept jours et le 15 août le vide vers les îles. Si vous avez une démarche administrative à mener, un déménagement à caler ou un vol à réserver, le calendrier liturgique est une contrainte pratique avant d'être une question de foi. Les dates de l'année en cours sont détaillées dans notre page sur les jours fériés en Grèce.
L'école et les enfants
L'enseignement religieux, les thriskeftiká, figure au programme de l'école publique et la journée commence par une prière. Les familles non orthodoxes peuvent demander une dispense, la procédure existe et fonctionne, mais elle suppose une démarche écrite auprès de l'établissement. Les écoles privées et les établissements francophones fonctionnent autrement, ce que détaille notre guide des écoles en Grèce.
Les gestes que vous finirez par remarquer
Des passagers qui se signent dans le bus en passant devant une église, y compris des jeunes gens qui ne mettront jamais les pieds à un office. Des chauffeurs de taxi avec une icône collée au tableau de bord. Des chapelles minuscules au bord des routes, souvent construites par une famille après un accident évité. Une bouteille d'huile et un cierge dans l'entrée des maisons. Personne n'attend de réaction de votre part. Savoir lire ces signes change simplement ce que vous voyez en marchant dans une rue grecque.
Entrer dans une église et assister à un office
Les églises grecques sont ouvertes en dehors des offices et personne ne vous demandera ce que vous venez y faire. Le rituel d'entrée est simple : on prend un cierge fin dans la caisse près de la porte, on laisse une pièce dans le tronc, on embrasse ou on touche l'icône posée sur le pupitre, puis on plante le cierge dans le bac de sable. Si vous ne voulez rien faire de tout cela, entrez et regardez, c'est également admis.
Pendant un office, quelques usages valent d'être connus. On entre et on sort quand on veut, y compris en plein milieu, et les Grecs ne s'en privent pas. On reste debout une grande partie du temps, les bancs le long des murs étant réservés aux personnes âgées. Les épaules couvertes et une tenue correcte suffisent, il n'y a pas d'obligation de voile pour les femmes en Grèce. Les monastères sont plus stricts et refusent le short et les jambes découvertes, certains prêtant des jupes à l'entrée.
Deux choses seulement sont vraiment à éviter. Les photos pendant la célébration, qui passent mal même quand personne ne vous dit rien. Et la communion, qui est réservée aux orthodoxes : le prêtre la donne à la cuillère, dans un pain levé imbibé de vin, et s'avancer sans être orthodoxe met tout le monde dans l'embarras. En revanche l'antídoro, le pain bénit distribué à la fin, se prend par tout le monde sans condition.
La liturgie est en grec ancien, celui de la koinè, que les Grecs d'aujourd'hui ne comprennent qu'en partie. Suivre le sens n'est pas l'objectif et personne n'essaie vraiment. Quelques repères de langue moderne aident tout de même au quotidien, et notre guide pour apprendre le grec couvre l'alphabet dont vous aurez besoin pour déchiffrer les inscriptions.
Baptême, mariage, funérailles : ce qui vous attend
Le baptême a lieu vers l'âge de un an et dure environ une heure. Le parrain y tient le premier rôle, jusqu'à choisir le prénom, et l'enfant est plongé trois fois entièrement dans la cuve. On vous remettra à la sortie une martyriká, petite épingle-témoin que l'on porte quelques jours. La fête qui suit est nettement plus longue que la cérémonie.
Le mariage n'a ni échange de consentement verbal ni oui prononcé à voix haute. Le moment central est le couronnement : le prêtre pose sur la tête des mariés deux couronnes reliées par un ruban, le parrain les intervertit trois fois, puis le couple fait trois fois le tour de la table. Il n'y a pas de mariage religieux sans que les deux époux soient baptisés chrétiens, et l'Église de Grèce demande un dossier à constituer plusieurs semaines à l'avance.
Les funérailles ont lieu très vite, souvent dans les vingt-quatre à quarante-huit heures. Le cercueil reste ouvert pendant l'office et l'assistance vient saluer le défunt, ce qui surprend beaucoup les Français présents pour la première fois. La crémation n'est autorisée en Grèce que depuis 2006, l'Église y reste opposée, et le premier crématorium du pays n'a ouvert qu'en 2019. On se rassemble à nouveau au quarantième jour, puis chaque année.
Où voir l'orthodoxie grecque vivante
Cinq lieux où la religion se pratique encore, avec des moines dedans et des pèlerins qui viennent pour autre chose que la vue.
Les Météores
Six monastères encore habités, posés sur des pitons de grès en Thessalie. C'est le site orthodoxe le plus accessible du pays et le seul qui donne une idée de ce qu'était le monachisme des rochers, quand on montait les vivres au filet. Chaque monastère a son jour de fermeture et les horaires varient selon la saison, ce que détaille notre guide pour visiter les Météores.
Le Mont Athos
Une république monastique autonome de vingt monastères, en Chalcidique, qui vit encore à l'heure byzantine et dont l'accès est contingenté. Les femmes en sont interdites depuis plus de mille ans, en vertu d'une règle appelée ávaton. Les hommes doivent obtenir un permis nommé diamonitírion, délivré en nombre limité chaque jour et bien plus rare pour les non-orthodoxes, à demander des mois à l'avance. Sans permis, il reste la croisière au large qui longe la côte des monastères depuis Ouranoúpoli, ouverte à tout le monde.
Tínos
Le grand pèlerinage grec. L'icône de la Panagía Evangelístria passe pour guérisseuse et, le 15 août, des pèlerins remontent à genoux les huit cents mètres qui séparent le port de l'église. L'île a aussi la particularité d'abriter une forte communauté catholique, héritage vénitien, dans ses villages de l'intérieur.
Patmos et Óssios Loukás
À Patmos, dans le Dodécanèse, le monastère de Saint-Jean domine l'île depuis le XIe siècle, au-dessus de la grotte où la tradition situe la rédaction de l'Apocalypse. Óssios Loukás, près de Delphes, offre autre chose : les mosaïques du XIe siècle y comptent parmi les plus belles du monde byzantin et le site est nettement moins fréquenté que les Météores. Les deux sont classés au patrimoine mondial.
Les Météores et Óssios Loukás se rejoignent mal en transports en commun, et les horaires de fermeture des monastères laissent peu de marge : la voiture reste la solution la plus simple pour enchaîner les deux depuis Athènes ou Thessalonique.
Comparer les loueurs en Grèce →Les franchises et les pièges des contrats locaux sont détaillés dans notre guide pour louer une voiture en Grèce.
Pour le Mont Athos sans permis, et pour les visites guidées des Météores qui expliquent les fresques plutôt que de se contenter du panorama, les excursions se réservent à l'avance en haute saison.
Voir les visites de monastères →Les fêtes qui rythment l'année orthodoxe
L'orthodoxie compte douze grandes fêtes, les Dodekáorton, et une treizième qui les dépasse toutes : Pâques. Demandez à un Grec quelle est la plus grande fête de l'année, personne ne répondra Noël. La Semaine Sainte suspend le pays, la procession de l'Épitaphe traverse les rues le Vendredi Saint, et la Sainte Lumière se transmet de cierge en cierge à minuit le samedi. Le déroulé complet est dans notre guide de la Pâque orthodoxe en Grèce.
Viennent ensuite le 15 août et ses pèlerinages, la Théophanie du 6 janvier quand le prêtre jette une croix dans le port et que des nageurs plongent la récupérer, et surtout les panigýria, ces fêtes de village qui célèbrent un saint patron par une nuit entière de tablées et de danses. C'est là que l'orthodoxie grecque se voit le mieux, parce que la frontière entre l'office et la fête y disparaît complètement. Le calendrier mois par mois et les coutumes qui vont avec sont réunis dans notre page sur les fêtes et traditions grecques.
Le vocabulaire qu'on entend partout
Sept mots qui reviennent dès qu'il est question de religion en Grèce, y compris dans des conversations parfaitement profanes.
- ΠαναγίαPanagía
- La Toute Sainte, nom donné à la Vierge
- ΠαπάςPapás
- Le prêtre de paroisse
- ΤέμπλοTémplo
- L'iconostase, la cloison d'icônes devant l'autel
- ΝηστίσιμαNistísima
- Les plats autorisés pendant le jeûne
- ΠανηγύριPanigýri
- La fête du saint patron d'une chapelle
- Ονομαστική εορτήOnomastikí eortí
- La fête du prénom
- ΑντίδωροAntídoro
- Le pain bénit distribué en fin d'office
Questions fréquentes sur la religion orthodoxe
Quelle est la différence entre les catholiques et les orthodoxes ?
Les deux Églises partagent le même Credo de base, les mêmes sept sacrements et la même Bible. Elles divergent sur l'autorité, d'abord : l'orthodoxie n'a pas de pape mais une communion d'Églises autocéphales qui décident en concile. Ensuite sur le filioque, cette phrase du Credo qui dit en Occident que l'Esprit procède du Père et du Fils, là où l'Orient s'en tient au Père seul. Viennent ensuite les dogmes mariaux proclamés unilatéralement par Rome, le célibat imposé aux prêtres latins, le calendrier de Pâques et une manière différente de célébrer : icônes plates plutôt que statues, chant sans instrument, baptême par triple immersion.
Quelle est la croyance des orthodoxes ?
Les orthodoxes sont chrétiens et professent le Credo de Nicée-Constantinople : un Dieu en trois personnes, l'incarnation du Christ, sa mort et sa résurrection, la résurrection des morts. La particularité est moins dans la liste des croyances que dans leur centre de gravité. La théologie orthodoxe met la résurrection et la transformation de l'homme, ce qu'elle appelle la théosis, avant la question du péché et de la culpabilité qui a davantage structuré l'Occident. La foi se transmet par deux sources tenues pour égales, l'Écriture et la Tradition, cette dernière incluant les conciles, les Pères de l'Église, la liturgie et les icônes.
Est-ce que les orthodoxes croient en la Vierge Marie ?
Oui, et la vénération mariale y est au moins aussi forte qu'en pays catholique. Marie est appelée Theotókos, celle qui a enfanté Dieu, un titre défini au concile d'Éphèse en 431. En Grèce, la Panagía est présente dans presque chaque église et donne son nom aux plus grands pèlerinages du pays. La nuance porte sur les dogmes : l'orthodoxie n'a jamais proclamé l'Immaculée Conception, parce qu'elle ne partage pas la lecture occidentale du péché originel qui la rend nécessaire, et elle parle de la Dormition de la Vierge là où Rome parle de l'Assomption.
Quelle est la religion dominante en Grèce ?
L'orthodoxie, et l'expression est celle de la Constitution elle-même, dont l'article 3 désigne l'Église orthodoxe orientale du Christ comme la religion dominante du pays. Entre 80 et 90 % des Grecs se déclarent orthodoxes selon les enquêtes. La pratique réelle est très inférieure à ce chiffre et recule d'année en année, surtout à Athènes et chez les moins de trente-cinq ans, mais l'appartenance culturelle reste massive et le rythme du calendrier religieux continue d'organiser l'année de tout le monde, croyants ou non.
Quelle est la place de la femme dans la religion orthodoxe ?
Les femmes ne sont pas ordonnées prêtres ni évêques, et le diaconat féminin, qui a existé dans l'Église ancienne, fait l'objet de discussions sans avoir été rétabli en Grèce. Elles tiennent en revanche une grande partie de la vie religieuse concrète : entretien des chapelles, préparation des offrandes, transmission familiale des fêtes, et les monastères de femmes sont nombreux et actifs. La femme d'un prêtre porte un titre à elle, presvytéra, et joue souvent un rôle reconnu dans la paroisse. Il n'y a aucune obligation de voile pour les fidèles en Grèce, contrairement à l'usage en vigueur dans certaines Églises slaves.
Est-ce que les orthodoxes sont mariés ?
Les prêtres de paroisse le sont le plus souvent. Un homme peut être ordonné prêtre en étant marié, à condition que le mariage soit antérieur à l'ordination, et il ne peut pas se marier après. Les évêques, eux, sont choisis parmi les moines célibataires, ce qui explique que l'épiscopat grec vienne en grande partie des monastères. Concrètement, le prêtre de votre quartier a une femme et des enfants, et vous le croiserez en soutane au supermarché.
Est-ce qu'un orthodoxe peut aller dans une Église catholique ?
Il peut y entrer, y prier et y assister à un office sans difficulté, et l'inverse est vrai aussi. C'est la communion qui reste fermée dans les deux sens : un catholique ne communie pas dans une église orthodoxe et un orthodoxe ne communie pas dans une église catholique, parce que la communion sacramentelle suppose une unité qui n'est pas rétablie. Rien ne vous empêche donc d'assister à une messe en Grèce, on ne vous demandera pas votre confession.
Quel est le pays le plus orthodoxe ?
En nombre de fidèles, la Russie arrive largement en tête avec plus de cent millions d'orthodoxes. En proportion de la population, c'est la Grèce qui est en tête, avec la Moldavie, la Serbie, la Roumanie et Chypre. La Grèce est aussi le seul pays de l'Union européenne où l'orthodoxie a un statut constitutionnel explicite, et le seul où les prêtres sont rémunérés par l'État.
Quelles sont les traditions orthodoxes ?
Les plus visibles en Grèce sont la Semaine Sainte avec la procession de l'Épitaphe et la messe de minuit, les panigýria de village qui fêtent un saint patron par une nuit entière de tablées et de danses, la fête du prénom qui compte plus que l'anniversaire, le jeûne qui vide les cartes de restaurant de viande et de fromage pendant plusieurs semaines par an, et les Fóta du 6 janvier quand le prêtre jette une croix dans le port. À l'échelle de la vie individuelle, le baptême par triple immersion et le couronnement des mariés sont les deux cérémonies auxquelles un étranger installé sur place finit toujours par être invité.
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