Alphabet grec : les 24 lettres, leur prononciation et comment les lire

Bonne nouvelle : le grec se lit presque toujours comme il s'écrit. Il n'y a pas de lettres muettes comme en français, et une fois les règles connues, vous pouvez prononcer correctement un mot que vous n'avez jamais vu. Les difficultés se concentrent sur une poignée de lettres.

Le grec moderne n'a que cinq sons de voyelle : a, é, i, o et ou. Il les écrit avec sept lettres, ce qui fait des doublons. Ο et Ω se prononcent tous les deux o, sans différence de longueur. Η, Ι et Υ se prononcent tous les trois i. Pour lire, ça ne change rien. Pour écrire, il faut apprendre l'orthographe de chaque mot, comme en français avec « o », « au » et « eau ».

Le son u français n'existe pas en grec, et le son ou s'écrit avec deux lettres, ου. C'est pour ça qu'on écrit ούζο pour ouzo.

Β β se dit v. Le son b existe, mais il s'écrit μπ (voir plus bas). Un bar s'écrit donc μπαρ.

Γ γ n'est pas un g dur. Devant a, o et ou, c'est un son proche du r grasseyé parisien, prononcé plus doucement. Devant les sons é et i, il devient un y : la salutation γεια σας se dit « ya sas ».

Δ δ se prononce comme le th anglais de « this », la langue entre les dents, et Θ θ comme le th de « think », sans vibration. Ce sont deux sons différents, et les confondre gêne rarement la compréhension.

Χ χ ressemble à la jota espagnole ou au « ch » allemand de « Bach » devant a, o et ou. Devant é et i, il s'adoucit en un souffle proche du « ich » allemand : χέρι, la main, se dit « héri » avec un h très soufflé.

Le Ρ ρ est un r roulé, frappé une fois du bout de la langue comme en espagnol ou en italien.

En majuscules, neuf lettres ont la même forme et le même son qu'en français : Α, Ε, Ζ, Ι, Κ, Μ, Ν, Ο, Τ. Vous savez donc déjà lire un bon tiers de l'alphabet.

D'autres ont une forme familière mais un son différent. Ce sont elles qui font dérailler la lecture au début :

• Η η ressemble à un H ou à un n, et se lit i.
• Ρ ρ ressemble à un P ou à un p, et se lit r.
• Β β ressemble à un B, et se lit v.
• Υ υ ressemble à un Y ou à un u, et se lit i.
• Χ χ ressemble à un X, et se lit kh.
• ν minuscule ressemble à un v, et se lit n.
• ω minuscule ressemble à un w, et se lit o.

Le mot ΡΕΣΤΩΡΑΝ, sur une enseigne, se lit donc « restoran » : un r au début, pas un p.

Les deux règles à retenir en priorité : ει, οι, υι se lisent i, ce qui porte à six le nombre de façons d'écrire ce son, et μπ, ντ, γκ servent à écrire b, d et g, puisque β, δ et γ ont pris d'autres sons. Au milieu d'un mot, un léger m ou n s'entend souvent devant, selon la région et le débit.

αυ et ευ sont les seuls groupes dont le son dépend de la lettre qui suit : av et év devant une voyelle ou une consonne sonore, af et éf devant une consonne sourde. C'est pour ça qu'on entend « éfharisto » pour merci, et non « évharisto ».

Tout mot grec de plus d'une syllabe porte un accent aigu, le tonos (´), qui indique la syllabe sur laquelle on appuie la voix. Il tombe toujours sur l'une des trois dernières syllabes. C'est une aide précieuse pour l'apprenant, et il ne faut pas l'ignorer : un mauvais accent peut changer le sens. Πότε veut dire « quand ? », ποτέ veut dire « jamais ».

Ce système à un seul accent, dit monotonique, est officiel depuis 1982. Avant, le grec s'écrivait avec trois accents différents et deux « esprits » posés sur les voyelles initiales. Vous les retrouverez dans les textes anciens, sur certaines inscriptions et dans les livres liturgiques, mais plus dans la presse, à l'école ni sur les panneaux.

Les mots d'une syllabe ne portent pas d'accent, sauf quand il sert à distinguer deux mots : ή (ou) et η (la), πού (où ?) et που (qui, que). Sur un mot écrit tout en majuscules, comme une enseigne, l'accent disparaît. Sur une majuscule initiale, il se place devant la lettre : Άρτα, Ύδρα.

Le tréma (¨), dialytika en grec, annule un groupe de lettres : les deux voyelles se lisent chacune. Sans tréma, αι se dit é. Dans καΐκι, le caïque, on prononce « ka-i-ki ». On le rencontre aussi dans le nom du mois de mai, Μάιος, où c'est l'accent posé sur le α qui joue ce rôle de séparation.

Le sigma minuscule a deux formes. On écrit σ au début et au milieu d'un mot, et ς à la fin : dans Σωκράτης (Socrate), on voit les trois formes, Σ majuscule au début, σ au milieu et ς en dernière position. Le son est le même, s, qui devient z devant une consonne sonore comme μ ou β : κόσμος, le monde, se dit « kozmos ».

Deux signes de ponctuation surprennent aussi. Le point-virgule grec (;) est un point d'interrogation : Τι κάνεις; veut dire « Comment ça va ? ». Et le point en haut de ligne (·) joue le rôle de notre point-virgule.

Sur les routes grecques, les panneaux sont presque toujours doublés en caractères latins. Mais la transcription varie d'un panneau, d'une carte ou d'un site de réservation à l'autre, et c'est l'alphabet qui l'explique. La Grèce a une norme de translittération officielle, ELOT 743, adoptée en 1982 et révisée en 2001. Elle transcrit χ par ch, β par v, υ par y. D'où « Chania » sur les panneaux pour Χανιά, qu'un Grec prononce « Hania ».

À côté de la norme, les noms anglais et français traditionnels restent en usage : Athènes, Athens et Athina désignent la même Αθήνα, Héraklion, Iraklio et Irakleio la même Ηράκλειο. Quand un nom ne ressort pas dans une application, essayez la translittération directe depuis le grec. C'est la même norme qui s'applique aux noms propres sur les passeports et cartes d'identité grecs : un expatrié marié à un Grec ou une Grecque retrouve le nom de famille de son conjoint épelé selon ELOT 743.

Dans les SMS, sur les réseaux sociaux ou dans les petites annonces, beaucoup de Grecs écrivent leur langue en lettres latines, sans règle fixe : c'est le greeklish. Le θ devient 8 ou th, le χ devient x ou h, le ω devient w ou o. Un propriétaire qui vous écrit « kalhmera » veut dire καλημέρα, bonjour. Savoir l'alphabet grec permet de décoder ces messages en quelques secondes.

Les Grecs ont emprunté leur écriture aux Phéniciens, vers le IXe ou le VIIIe siècle avant notre ère. L'alphabet phénicien ne notait que les consonnes. Les Grecs ont récupéré les signes de consonnes dont ils n'avaient pas l'usage pour écrire leurs voyelles : l'aleph phénicien est devenu alpha, le yod est devenu iota. C'est cette innovation, un signe pour chaque voyelle, qui fait de l'alphabet grec le premier alphabet complet au sens où nous l'entendons.

Il a ensuite eu deux descendances majeures. Une variante occidentale du grec, passée par les Étrusques, a donné l'alphabet latin que vous lisez en ce moment. Et au Moyen Âge, l'alphabet cyrillique a été créé à partir des lettres grecques pour écrire les langues slaves : c'est pour ça que Г, Д, П ou Ф se retrouvent en russe.

Dans l'Antiquité, l'alphabet grec servait aussi à écrire les nombres, avec trois lettres supplémentaires aujourd'hui disparues (stigma, koppa, sampi), d'où les recherches sur un « alphabet grec de 27 lettres ». Il en reste une trace en Grèce : les lettres numérotent encore les rois, les classes d'école et les paragraphes des textes officiels, comme nos chiffres romains.

Une semaine à raison de quinze minutes par jour suffit pour lire couramment, lentement mais sans erreur. Voici l'ordre qui marche le mieux pour un francophone :

1. Jour 1 : les neuf lettres identiques au français (Α Ε Ζ Ι Κ Μ Ν Ο Τ) et les faux amis (Η, Ρ, Β, Υ, Χ). Vous lisez déjà la moitié des enseignes.
2. Jours 2 et 3 : les lettres nouvelles (Γ Δ Θ Λ Ξ Π Σ Φ Ψ Ω), en les recopiant à la main, majuscules puis minuscules.
3. Jours 4 et 5 : les groupes de lettres du tableau plus haut, en commençant par ου, αι, ει, οι et μπ, ντ.
4. Jours 6 et 7 : lecture à voix haute de vrais mots, en suivant l'accent : un menu, des noms de villes, les titres d'un journal grec en ligne.

L'écriture à la main fixe les lettres bien plus vite que la lecture seule. Un cahier d'écriture de grec moderne avec des lignes de modèles à recopier fait très bien l'affaire.